Ecole buissonnière : Notes et souvenirs

Le volume comprend trente-sept articles rédigés entre 1904 et 1912, organisés en grands chapitres regroupant souvenirs, voyages, questions artistiques, musique religieuse, portraits, fantaisies scientifiques et variétés. Le Prince Albert I^er de Monaco en est le dédicataire.

L’étude de la correspondance entre Saint-Saëns et son secrétaire Jean Bonnerot prouve que le musicien avait dès l’origine l’intention de réunir ses articles en recueil. « S’il y a dans mon article des phrases mal venues, vous aurez la bonté de les souligner dans ce numéro du journal que je garderai et elles seront corrigées quand tout cela paraîtra en volume, ainsi que bien d’autres sans doute. » (Lettre à Jean Bonnerot, Arcachon, 31 mars 1912). Elle révèle aussi  la minutie que met l’auteur à la relecture et le soin qu’il apporte à son style. Là encore, les modifications faites par Saint-Saëns, entre la première parution dans la presse et la constitution du recueil sont minimes et portent sur des questions de style, d’actualisation des temps de verbe et de correction du langage. La plupart des articles n’étant pas directement liés à un contexte d’actualité artistique et musicale, peu de modifications s’imposaient.

La presse se fait écho de la sortie de ce nouveau recueil d’articles, mais reproche à son auteur d’y avoir évacué bien rapidement la question de l’art contemporain, ainsi qu’il le justifie dans sa préface : « On n’y trouvera pas mon opinion, souvent demandée, sur une nouvelle École musicale connue de tout le monde et qu’il est inutile de désigner plus clairement. Cette opinion, je ne saurais la donner, car je n’en ai aucune à ce sujet. » ; mais il ne peut malgré tout s’empêcher dans cette courte préface de donner un coup de griffe au symbolisme. Questionné par la presse, car c’est précisément sur ce point que son opinion est attendue, il reviendra donc sur cette question dans un article intitulé « L’Évolution musicale », qu’il fait paraître dans L’Écho de Paris (4 mai 1913).

Contrairement au volume précédent, Portraits et Souvenirs, la parution d’École buissonnière est largement commentée. En 1913, Saint-Saëns est, depuis longtemps déjà, couronné des titres de « doyen de la musique française », et « d’illustre maître ». Qu’on la loue ou qu’on la critique, sa parole compte. Nombre de commentateurs mettent en avant la large culture de l’auteur, son érudition, son attrait pour les sciences, ses multiples centres d’intérêt et l’élégance de sa plume. Si les polémiques ne sont pas au premier plan, elles restent cependant sous-jacentes, et la critique esthétique affleure dans bien des articles. La parution du volume est donc un prétexte à une querelle entre anciens et modernes. Le grand âge de Saint-Saëns est un argument de choix pour les commentateurs qui néanmoins reconnaissent la « crânerie de son attitude combative » dans ce qu’ils estiment être un ultime combat d’arrière-garde. Les débats soulevés par la parution d’École buissonnière en 1913 dépassent de loin les sujets abordés dans l’ouvrage, et sont révélateurs des changements d’esthétique et de mentalités de cet immédiat avant-guerre.